Pouilles

Alberobello, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996, doit l'existence même de ses quelque 1500 trulli à une ruse fiscale du XVe siècle : les seigneurs féodaux locaux, pour échapper à la taxe royale napolitaine frappant toute nouvelle construction permanente, imposèrent à leurs paysans de bâtir en pierre calcaire sèche, sans mortier, afin de pouvoir démolir les toits en quelques heures à l'annonce d'une inspection royale et les reconstruire aussitôt après le départ des contrôleurs. Le quartier du Rione Monti, qui concentre l'essentiel des trulli aujourd'hui transformés en boutiques touristiques, contraste avec le quartier plus authentique d'Aia Piccola, où les trulli restent habités par de vraies familles. Les toits coniques, souvent peints de symboles blancs à la chaux, relèvent d'une tradition populaire dont le sens exact reste débattu entre protection religieuse et superstition locale.

Gare ferroviaire Alberobello (ligne Sud-Est, depuis Bari ~1h30), ou 1h en voiture depuis Bari.

Réserver visite Alberobello

Les Grotte di Castellana, découvertes fortuitement en 1938 par le spéléologue Franco Anelli qui y descendit à la corde après avoir repéré un gouffre naturel béant dans la campagne, forment le plus vaste et le plus spectaculaire réseau de grottes karstiques d'Italie, avec plus de 3km de galeries explorables sur deux itinéraires (1h ou 2h). La Grave, gouffre d'entrée à ciel ouvert de 60 mètres de profondeur, cède la place à une succession de salles ornées de stalactites et stalagmites millénaires, dont la 'Grotta Bianca' finale, entièrement tapissée d'albâtre d'un blanc éclatant et considérée comme l'une des plus belles cavités d'Europe. La température intérieure, stable autour de 18°C toute l'année, en fait une excursion rafraîchissante bienvenue en plein été apulien.

À 15 min en voiture d'Alberobello, gare de Castellana Grotte sur la ligne Sud-Est puis 10 min à pied.

Réserver Grotte di Castellana

Polignano a Mare, perchée sur une falaise calcaire de 20 mètres surplombant directement l'Adriatique, doit sa notoriété mondiale récente à deux phénomènes bien différents : c'est ici que naquit en 1928 Domenico Modugno, auteur-interprète de 'Nel blu dipinto di blu' (Volare), dont une statue en bronze contemple aujourd'hui la mer ; et c'est ici que se tient chaque année depuis 2013 une étape du Red Bull Cliff Diving World Series, où des plongeurs s'élancent de plateformes à 27 mètres directement dans la crique de Lama Monachile, plage enjambée par un pont romain du IIe siècle encore utilisé aujourd'hui. Le tissu urbain médiéval du centre historique, un dédale de ruelles blanches percées de terrasses suspendues au-dessus du vide, est resté remarquablement préservé.

Gare de Polignano a Mare sur la ligne Bari-Lecce (30 min depuis Bari), centre à 5 min à pied.

Visite Polignano a Mare

Matera, considérée comme l'une des plus anciennes villes du monde continuellement habitées (des traces d'occupation y remontent au Paléolithique, il y a environ 10 000 ans), doit son architecture troglodytique unique - les Sassi, habitations et églises entièrement creusées dans le tuf calcaire de deux ravins escarpés - à des millénaires d'adaptation à un environnement aride dépourvu de bois de construction. Considérée jusque dans les années 1950 comme la 'honte de l'Italie' en raison des conditions sanitaires effroyables de ses habitants les plus pauvres, ce qui poussa le gouvernement italien à ordonner leur évacuation forcée en 1952, la ville a connu une reconversion spectaculaire, classée UNESCO en 1993 puis Capitale Européenne de la Culture 2019, ses cavités désormais transformées en hôtels-boutiques et restaurants. Le film La Passion du Christ de Mel Gibson y fut tourné en 2003.

À 1h de route d'Alberobello ou de Bari (Ferrovie Appulo Lucane, ligne directe depuis Bari).

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Les masserie de Puglia, fermes fortifiées bâties du XVIe au XVIIIe siècle en réponse aux raids incessants de pirates barbaresques le long des côtes des Pouilles, se reconnaissent à leurs murs d'enceinte épais, leurs tours de guet et leurs cours intérieures conçues pour mettre bétail et récoltes à l'abri en cas d'attaque. Concentrées dans la Valle d'Itria, région vallonnée entre Martina Franca, Cisternino et Locorotondo réputée pour la blancheur de ses villages, la plupart de ces domaines ont été reconvertis depuis les années 1990 en hôtels de charme ou agriturismi haut de gamme sans en dénaturer l'architecture d'origine. Beaucoup produisent encore leur propre huile d'olive extra-vierge dans des moulins parfois vieux de plusieurs siècles, et proposent des dégustations directement dans les caves voûtées d'origine.

Concentrées dans la Valle d'Itria entre Martina Franca, Cisternino et Locorotondo, à 20-30 min en voiture d'Alberobello ou Ostuni.

Séjour en masseria

La zone comprise entre Ostuni et Monopoli, inscrite au registre national italien des Arbres Monumentaux, abrite certains des plus vieux oliviers du monde, dont l'âge est estimé par dendrochronologie entre 1000 et, pour les spécimens les plus anciens, plus de 3000 ans - ce qui en ferait des témoins vivants de l'époque de la Grèce mycénienne. Leurs troncs noueux et creux, sculptés par les siècles en formes torturées évoquant parfois des visages, ont valu à certains d'entre eux des noms propres parmi les habitants locaux. Cette oliveraie ancestrale, qui produit toujours une huile d'exception malgré son âge, est aujourd'hui menacée par la bactérie Xylella fastidiosa, un fléau apparu en 2013 qui a déjà détruit des centaines de milliers d'oliviers dans le Salento, rendant la préservation de ces arbres centenaires d'autant plus précieuse.

Zone entre Ostuni et Monopoli, à parcourir en voiture sur la route provinciale SP17.

Visite oliviers millénaires

Ostuni, surnommée la Città Bianca pour ses maisons entièrement chaulées à la chaux vive - une pratique ancestrale qui, au-delà de l'esthétique, servait à désinfecter les façades contre la peste et à réfléchir la chaleur écrasante de l'été apulien - occupe une position stratégique à 218 mètres d'altitude qui permettait autrefois de repérer les navires pirates approchant de la côte à des kilomètres à la ronde. Sa cathédrale gothique du XVe siècle, à la façade rosace unique en Italie du Sud, domine un dédale de ruelles en escalier si labyrinthique qu'il fut conçu à dessein pour désorienter d'éventuels envahisseurs. En contrebas, le site archéologique où fut découverte en 1991 'Ostuni 1', le squelette d'une femme enceinte de 25 000 ans, témoigne d'une occupation humaine remontant au Paléolithique supérieur.

Gare d'Ostuni sur la ligne Bari-Lecce, puis navette ou 15 min à pied en montée vers le centre historique.

Audio-guide Ostuni

Lecce, surnommée la 'Florence du baroque', doit son exubérance architecturale unique en Italie à la pietra leccese, un calcaire local tendre et doré qui durcit au contact de l'air après extraction, permettant aux sculpteurs du XVIIe siècle d'y ciseler des façades d'une richesse ornementale quasi organique - guirlandes, angelots, animaux fantastiques et motifs végétaux à foison. La basilique de Santa Croce, chef-d'œuvre absolu de ce style baroque leccese édifié sur plus d'un siècle (1548-1646), présente une façade si densément sculptée qu'elle a pu être comparée à de la dentelle de pierre. Sous la place du Duomo s'étendent les vestiges d'un amphithéâtre romain du IIe siècle, découvert seulement en 1901 lors de travaux, rappel que Lecce fut aussi une importante cité romaine bien avant de devenir capitale baroque du Salento.

Gare de Lecce, liaisons directes depuis Bari (1h30) ; centre historique piéton à 15 min à pied de la gare.

Audio-guide Lecce

La côte adriatique du Salento, entre Otranto et Santa Cesarea Terme, alterne falaises calcaires abruptes plongeant dans une mer translucide et criques de sable fin accessibles à pied ou en barque. Otranto, ville la plus orientale d'Italie continentale et donc premier lieu du pays à voir le soleil se lever chaque matin, conserve dans sa cathédrale romane un extraordinaire pavement en mosaïque du XIIe siècle représentant un arbre de vie cosmologique sur plus de 700m². La Baia dei Turchi, nommée d'après un débarquement ottoman de 1480 qui coûta la vie à 800 habitants d'Otranto refusant de se convertir à l'islam (aujourd'hui béatifiés comme martyrs), est aujourd'hui l'une des plages les plus photographiées des Pouilles, cernée de pins parasols centenaires.

À 45 min en voiture de Lecce vers Otranto, parkings payants près des plages en été.

Excursion côte adriatique

Gallipoli, dont le nom dérive du grec Kallipolis ('belle ville'), occupe un îlot rocheux relié à la terre ferme par un pont du XVIe siècle, configuration défensive qui en fit pendant des siècles l'un des ports les plus disputés de la mer Ionienne, tour à tour byzantin, normand, angevin puis espagnol. Son château aragonais du XVe siècle aux bastions en forme de trèfle, conçu pour résister à l'artillerie moderne de l'époque, garde toujours l'entrée du vieux port. La ville fut au XIXe siècle l'un des plus grands centres mondiaux d'exportation d'huile d'olive lampante, stockée dans d'immenses frantoi ipogei - moulins à huile souterrains creusés dans la roche - dont plusieurs se visitent encore sous les maisons de la vieille ville. La plage de la Purità, adossée directement aux remparts, offre une baignade urbaine rare en plein cœur historique.

À 40 min en voiture au sud-ouest de Lecce, gare de Gallipoli en bout de ligne, 10 min à pied du centre.

Audio-guide Gallipoli