Londres

Le British Museum, fondé en 1753 à partir de la collection léguée par le médecin et naturaliste Hans Sloane, est le plus ancien musée national au monde et l'un des plus fréquentés, avec près de 6 millions de visiteurs annuels pour une collection totale dépassant 8 millions d'objets couvrant deux millions d'années d'histoire humaine. La Pierre de Rosette, dont les trois versions du même texte (hiéroglyphique, démotique et grec) permirent à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens en 1822, les frises sculptées du Parthénon rapportées par Lord Elgin au début du XIXe siècle (dont la restitution à la Grèce fait l'objet d'un débat diplomatique persistant), et les momies égyptiennes comptent parmi ses pièces les plus visitées. La Grande Cour de Norman Foster, couverte en 2000 d'un spectaculaire dôme de verre et d'acier composé de 3312 panneaux tous de forme différente, est l'espace public couvert le plus vaste d'Europe. L'entrée reste entièrement gratuite depuis la fondation du musée, conformément au vœu originel de ses créateurs.

Métro (Tube) lignes Central, Northern ou Piccadilly, station Tottenham Court Road ou Holborn — 5-10 min à pied.

Audio-guide British Museum

Shoreditch, ancien quartier industriel et ouvrier de l'East End londonien tombé en profonde déshérence après le déclin des usines textiles et des entrepôts au XXe siècle, s'est métamorphosé en l'espace de deux décennies en épicentre mondial de la créativité urbaine, attirant artistes, designers et entrepreneurs technologiques séduits par ses loyers autrefois bas et ses vastes espaces industriels reconvertibles en lofts et studios. Les façades de tout le quartier, véritable musée à ciel ouvert de street art en perpétuelle évolution, ont accueilli au fil des ans des œuvres du mystérieux Banksy aux côtés de centaines d'autres artistes urbains internationaux, certaines protégées, d'autres recouvertes en quelques semaines par de nouvelles créations. Le week-end, Brick Lane Market, cœur historique de la communauté bangladaise de Londres réputé pour ses currys, et l'élégant Old Spitalfields Market voisin, marché couvert victorien du XIXe siècle, réunissent vêtements vintage, food trucks internationaux et jeunes créateurs indépendants dans une ambiance résolument multiculturelle.

Métro (Tube) lignes Central ou Circle/Hammersmith & City, station Liverpool Street ou Old Street.

Audio-guide Shoreditch

La Tour de Londres, dont le donjon central (la Tour Blanche) fut érigé par Guillaume le Conquérant à partir de 1078 pour asseoir son autorité sur la ville nouvellement conquise, a successivement servi de palais royal, d'arsenal, de ménagerie royale (abritant lions et éléphants offerts en cadeaux diplomatiques) et surtout de prison d'État où furent enfermées et parfois exécutées deux reines d'Angleterre, Anne Boleyn et Catherine Howard, épouses d'Henry VIII. Les joyaux de la Couronne britannique, gardés dans la Jewel House depuis le XVIIe siècle, y sont exposés au public, dont la couronne impériale d'apparat sertie de 2868 diamants et le célèbre diamant Koh-i-Noor, dont l'origine et la propriété restent contestées par l'Inde. Les Yeoman Warders, surnommés Beefeaters, gardiens en costume Tudor rouge et or, guident les visiteurs et veillent sur la Tour depuis plus de 500 ans, aux côtés de six corbeaux résidents dont la légende prédit que leur départ signerait la chute de la monarchie britannique.

Métro (Tube) lignes District ou Circle, station Tower Hill — sortie directe.

Réserver la Tour de Londres

Tower Bridge, achevé en 1894 après huit ans de construction pour désengorger le trafic croissant tout en préservant l'accès des grands navires marchands à l'important port de Londres en amont, associe dans un style néogothique flamboyant délibérément assorti à la Tour de Londres voisine une structure d'ingénierie victorienne à la pointe de la technologie de son époque, avec ses deux tours-bascules actionnées à l'origine par des machines à vapeur hydrauliques. Le pont continue de s'ouvrir plusieurs fois par semaine, selon un calendrier publié à l'avance, pour laisser passer de grands voiliers ou navires de cérémonie, un spectacle toujours prisé des Londoniens comme des visiteurs. L'exposition Tower Bridge, installée dans les tours et le long de la passerelle piétonne suspendue à 42 mètres de hauteur au tablier de verre vertigineux ajouté en 2014, retrace l'histoire de l'ouvrage tout en offrant une vue plongeante spectaculaire sur la Tamise et la City.

Métro (Tube) ligne District ou Circle, station Tower Hill — 5 min à pied depuis la Tour de Londres.

Réserver Tower Bridge

Borough Market, dont l'origine remonterait selon certaines sources à un marché tenu près du pont de Londres dès 1014, occupe depuis le XIIIe siècle son emplacement actuel sous les arches ferroviaires victoriennes de London Bridge, faisant de lui l'un des plus anciens marchés alimentaires encore en activité au monde. Longtemps marché de gros pour le ravitaillement de la ville, il s'est réinventé dans les années 1990 en destination gastronomique de renom, où plus d'une centaine de producteurs et artisans triés sur le volet proposent fromages affinés britanniques et continentaux, charcuteries artisanales, pains au levain, huîtres fraîches et stands de street food représentant les cuisines du monde entier. Rendu tristement célèbre en 2017 lors d'un attentat terroriste qui frappa ses abords, le marché a rouvert quelques jours plus tard, ses commerçants refusant de céder à la peur — un symbole de résilience devenu partie intégrante de son histoire récente.

Métro (Tube) ligne Northern ou Jubilee, station London Bridge — sortie directe.

Visite Borough Market

La Tate Modern, installée depuis 2000 dans l'ancienne centrale électrique au charbon de Bankside construite en 1947 par l'architecte Giles Gilbert Scott (également concepteur de la célèbre cabine téléphonique rouge britannique), est devenue en deux décennies la galerie d'art moderne et contemporain la plus visitée au monde, dépassant régulièrement les 5 millions de visiteurs annuels. L'imposante Turbine Hall, ancien hall des générateurs long de 155 mètres et haut de 35 mètres resté brut de décoffrage, accueille chaque année une installation monumentale spécialement commandée à un artiste international de premier plan — glissade géante d'Carsten Höller, soleil artificiel d'Olafur Eliasson ou fissure béante de Doris Salcedo ont marqué les esprits. L'extension Blavatnik Building, tour pyramidale de brique inaugurée en 2016, a permis de doubler la surface d'exposition. Comme pour tous les musées nationaux britanniques, l'entrée à la collection permanente reste entièrement gratuite.

Métro (Tube) ligne Jubilee, station Southwark, ou traversée à pied du Millennium Bridge depuis Saint-Paul.

Visite guidée Tate Modern

Le Palais de Westminster, siège du Parlement britannique reconstruit dans un spectaculaire style néogothique après l'incendie qui ravagea l'ancien palais médiéval en 1834, déploie sur les rives de la Tamise l'une des silhouettes architecturales les plus reconnaissables au monde, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Sa tour horloge, achevée en 1859 et rebaptisée officiellement Elizabeth Tower en 2012 pour le jubilé de diamant de la reine, est communément appelée Big Ben — nom qui désigne en réalité uniquement la cloche principale de 13,7 tonnes logée à l'intérieur, dont l'origine du surnom reste débattue entre hommage au député Sir Benjamin Hall ou au boxeur poids lourd Benjamin Caunt de l'époque. Restaurée entre 2017 et 2022 lors d'un chantier de conservation majeur qui interrompit temporairement sa sonnerie caractéristique, la tour reste le symbole visuel absolu de Londres, visible et photographiée depuis le pont de Westminster voisin ou la rive opposée près du London Eye.

Métro (Tube) lignes Circle, District ou Jubilee, station Westminster — sortie directe face au Parlement.

Réserver la visite du Parlement

Buckingham Palace, acheté en 1761 par le roi George III comme résidence privée avant d'être considérablement agrandi et transformé en palais officiel sous George IV, devint la résidence officielle du souverain britannique en 1837 lorsque la jeune reine Victoria, à peine couronnée, s'y installa la première. Ses 775 pièces comprennent 52 chambres royales et d'invités, 188 chambres pour le personnel et 78 salles de bains, le tout entretenu par une équipe permanente de plusieurs centaines d'employés. La Relève de la Garde, cérémonie haute en couleur où les Foot Guards en bonnet à poil et tunique écarlate se succèdent au son de fanfares militaires, se déroule traditionnellement à 11h (horaires variables selon la saison, vérifier à l'avance) devant des foules nombreuses. En été, lorsque le souverain séjourne à Balmoral en Écosse, une partie des 19 salles d'État est exceptionnellement ouverte au public pour une visite normalement inaccessible le reste de l'année.

Métro (Tube) lignes Piccadilly, Victoria ou Jubilee, station Green Park ou Victoria — 10 min à pied.

Réserver Buckingham Palace

Hyde Park, propriété royale confisquée aux moines de Westminster par Henry VIII en 1536 pour en faire un terrain de chasse privé avant d'être ouvert au public par Charles Ier en 1637, est le plus vaste et le plus célèbre des huit Royal Parks londoniens, s'étendant sur 142 hectares en plein cœur de la capitale. Le Serpentine Lake, lac artificiel créé en 1730 par détournement de la rivière Westbourne, accueille chaque année des nageurs intrépides pour le traditionnel bain de Noël, tandis que Speaker's Corner, dans l'angle nord-est du parc, perpétue depuis 1872 une tradition unique de liberté d'expression où quiconque peut, chaque dimanche, haranguer les passants sur le sujet de son choix sans autorisation préalable. Le pavillon Serpentine, structure architecturale éphémère commandée chaque été à un architecte de renommée internationale n'ayant jamais construit au Royaume-Uni, attire les passionnés d'architecture contemporaine, tandis que le mémorial à la princesse Diana, fontaine ovale en granit de Cornouailles, rend hommage à la princesse disparue en 1997.

Métro (Tube) lignes Central ou Piccadilly, station Marble Arch, Hyde Park Corner ou Knightsbridge selon l'entrée souhaitée.

Promenade Hyde Park

Les Royal Botanic Gardens de Kew, dont l'origine remonte à un jardin d'agrément aménagé en 1759 pour la princesse douairière Augusta puis considérablement enrichi sous l'impulsion du botaniste Sir Joseph Banks, ancien compagnon de voyage du capitaine Cook, sont devenus au fil de deux siècles et demi d'expéditions botaniques mondiales le plus important centre de recherche et de conservation végétale au monde, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003. Sur 132 hectares, plus de 50 000 espèces de plantes vivantes y sont cultivées, aux côtés d'un herbier conservant plus de 7 millions de spécimens séchés, l'une des plus grandes collections scientifiques botaniques de la planète. Les serres victoriennes emblématiques, la Palm House (1848) aux courbes de fer et de verre abritant une jungle tropicale miniature, et la Temperate House, plus grande serre victorienne du monde restaurée en 2018 après cinq ans de travaux, comptent parmi les chefs-d'œuvre architecturaux du jardin, aux côtés de la passerelle Treetop Walkway suspendue à 18 mètres de hauteur dans la canopée.

Métro (Tube) District Line ou London Overground, station Kew Gardens — environ 30 min depuis le centre.

Réserver Kew Gardens