Istanbul

Sainte-Sophie, achevée en 537 sous l'empereur byzantin Justinien, fut pendant près de mille ans la plus grande cathédrale du monde chrétien avant de devenir mosquée en 1453 à la conquête ottomane, puis musée en 1935, et à nouveau mosquée depuis 2020. Sa gigantesque coupole de 55 mètres de haut, prouesse d'ingénierie remarquable pour son époque, semble flotter au-dessus de l'immense nef grâce à une rangée de fenêtres à sa base. L'intérieur mêle de façon unique et fascinante mosaïques byzantines représentant le Christ et la Vierge, et grands médaillons calligraphiques ottomans portant les noms d'Allah, de Mahomet et des premiers califes. L'entrée est désormais gratuite pour la partie principale de la mosquée, les horaires de visite touristique s'organisant autour des cinq prières quotidiennes. Une tenue couvrante est exigée et un foulard est fourni aux femmes à l'entrée si besoin.

Tramway T1, station Sultanahmet — 3 min à pied.

Réserver Sainte-Sophie

La Mosquée Bleue, ou mosquée Sultan Ahmed, fut construite entre 1609 et 1616 sur ordre du sultan Ahmed Ier pour rivaliser avec la splendeur de Sainte-Sophie, juste en face. Elle tire son surnom des plus de 20 000 carreaux de céramique d'Iznik bleutés qui tapissent l'intérieur de ses murs et de ses coupoles, créant une atmosphère lumineuse et apaisante rehaussée par 260 fenêtres. Ses six minarets, un nombre exceptionnel qui provoqua en son temps une controverse religieuse (seule la Mecque en comptait autant), en font un repère visuel immédiat dans le panorama de Sultanahmet. La mosquée reste un lieu de culte actif, fermée aux visiteurs non musulmans environ 90 minutes lors de chacune des cinq prières quotidiennes. L'entrée, gratuite, se fait par une file dédiée aux touristes sur le côté ouest, chaussures à retirer et tenue couvrante obligatoire.

Tramway T1, station Sultanahmet — 2 min à pied, en face de Sainte-Sophie.

Réserver la Mosquée Bleue

La Citerne basilique, construite en 532 sous l'empereur Justinien, est le plus grand des centaines de réservoirs souterrains ayant approvisionné Constantinople en eau depuis l'Antiquité byzantine. Un plafond voûté repose sur 336 colonnes de marbre de 9 mètres de haut, récupérées d'anciens temples grecs et romains, alignées en 12 rangées dans une pénombre mise en valeur par un éclairage tamisé et une musique d'ambiance. Deux colonnes reposent sur des têtes de Méduse renversées, l'une de côté, l'autre à l'envers, dont l'origine exacte reste débattue par les historiens. Longtemps oubliée avant sa redécouverte au XVIe siècle par un voyageur intrigué de voir des habitants pêcher à travers leur cave, la citerne a depuis inspiré romans et films, notamment un James Bond. Une passerelle surélevée permet de parcourir l'ensemble en 30 à 45 minutes, dans une atmosphère résolument unique en son genre.

Tramway T1, station Sultanahmet — 3 min à pied, entrée près de Sainte-Sophie.

Réserver la Citerne basilique

Le palais de Topkapi fut la résidence principale des sultans ottomans et le centre du pouvoir de l'Empire pendant près de 400 ans, de 1465 à 1856, avant que la cour ne déménage au palais de Dolmabahçe. Organisé autour de quatre cours successives de plus en plus privées, l'ensemble abrite aujourd'hui un musée présentant le trésor impérial, dont la célèbre dague de Topkapi sertie d'émeraudes et le diamant du Porte-cuillère, l'un des plus gros diamants taillés au monde. Le harem, section la plus intime du palais où vivaient les épouses, concubines et la mère du sultan, se visite avec un billet séparé et révèle des salles somptueusement décorées de céramiques d'Iznik. Les jardins et terrasses offrent par ailleurs l'une des plus belles vues sur la Corne d'Or, le Bosphore et la mer de Marmara réunis en un seul panorama. Comptez au minimum 2h30 à 3h pour la visite complète, harem inclus.

Tramway T1, station Gülhane ou Sultanahmet — 5 à 10 min à pied.

Réserver le palais de Topkapi

Le Grand Bazar d'Istanbul, ouvert en 1461 sous le règne de Mehmed II, est l'un des plus grands et des plus anciens marchés couverts au monde, un véritable dédale de 61 rues voûtées et colorées abritant plus de 4000 boutiques. On y trouve de tout : tapis faits main, céramiques d'Iznik, lampes en mosaïque de verre coloré, bijoux en or et argent, épices, textiles et souvenirs en tout genre, répartis selon d'anciennes corporations artisanales encore visibles dans la structure du bazar. La négociation y est non seulement acceptée mais attendue, les prix affichés servant surtout de point de départ à la discussion. Au-delà du shopping, l'architecture ottomane elle-même mérite le détour, avec ses plafonds peints et ses portes historiques encore debout depuis des siècles. Prévoyez de vous perdre volontairement dans les ruelles moins fréquentées, souvent plus authentiques que les allées principales bondées de touristes.

Tramway T1, station Beyazıt-Kapalıçarşı — entrée directe sur la place.

Visite guidée du Grand Bazar

Le Bazar égyptien, ou Bazar aux épices, fut construit en 1664 pour financer l'entretien de la mosquée Nouvelle voisine, dont il constitue toujours une dépendance. Beaucoup plus compact que le Grand Bazar mais tout aussi captivant, ses 85 échoppes en forme de L proposent des montagnes colorées d'épices, de thés, de fruits secs, d'herbes médicinales et bien sûr de loukoums dans toutes les saveurs imaginables, du pistache à la rose. Son nom vient historiquement des épices en provenance d'Égypte qui y transitaient au XVIIe siècle, faisant de ce lieu un carrefour commercial entre l'Europe et l'Orient. À l'extérieur, le quartier animé d'Eminönü prolonge l'expérience avec des vendeurs de rue proposant simit (bretzels au sésame), poisson grillé fraîchement pêché et thé servi dans de petits verres tulipe. C'est un passage incontournable pour ramener des souvenirs gourmands authentiques.

Tramway T1, station Eminönü — 2 min à pied, près du pont de Galata.

Audio-guide Bazar égyptien

La mosquée Süleymaniye, construite entre 1550 et 1557 par le grand architecte ottoman Mimar Sinan pour le sultan Soliman le Magnifique, est unanimement considérée comme le sommet de l'architecture ottomane classique. Perchée sur l'une des sept collines d'Istanbul, elle domine la Corne d'Or avec une coupole centrale de 53 mètres de haut savamment équilibrée par des demi-coupoles, prouesse technique qui influencera l'architecture ottomane pendant des siècles. Contrairement aux sites de Sultanahmet souvent bondés, elle reste étonnamment paisible et fréquentée majoritairement par des fidèles locaux plutôt que des touristes. Le complexe environnant (külliye) comprenait à l'origine une école coranique, un hôpital, un hammam et une cuisine pour les pauvres, dont certains bâtiments abritent aujourd'hui des restaurants et cafés traditionnels. Les jardins entourant la mosquée offrent l'un des plus beaux points de vue gratuits sur la Corne d'Or et le Bosphore, particulièrement agréable au coucher du soleil.

Tramway T1, station Beyazıt puis 10 min à pied en montée, ou taxi depuis le Grand Bazar.

Visite guidée Süleymaniye

La tour de Galata, construite en 1348 par les Génois comme point culminant des fortifications de leur colonie commerciale, domine aujourd'hui le quartier animé de Galata avec ses 66,9 mètres de hauteur. Selon la légende locale, c'est depuis son sommet qu'Hezârfen Ahmed Çelebi se serait élancé au XVIIe siècle avec des ailes artificielles pour traverser le Bosphore en vol plané, devenant l'un des tout premiers aviateurs de l'histoire. Sa plateforme d'observation circulaire offre aujourd'hui une vue à 360° absolument spectaculaire sur la Corne d'Or, le Bosphore, Sultanahmet et les collines environnantes, particulièrement belle au coucher du soleil. Le quartier de Galata qui l'entoure, avec ses ruelles pentues bordées de cafés, galeries d'art et boutiques design, s'est transformé en l'un des quartiers les plus branchés d'Istanbul ces dernières années. Réservez votre créneau en ligne pour éviter une attente parfois longue, surtout en fin de journée.

Métro M2, station Şişhane — 5 min à pied, ou tramway T1 puis traversée du pont de Galata à pied.

Réserver la tour de Galata

Le palais de Dolmabahçe, construit entre 1843 et 1856 sur ordre du sultan Abdülmecid Ier, marque la rupture définitive avec le style ottoman traditionnel de Topkapi au profit d'une opulence résolument européenne, mêlant baroque, rococo et néoclassique. Ses 285 pièces et 46 salons s'étirent sur 600 mètres de façade le long du Bosphore, décorés de 14 tonnes d'or en feuilles et du plus grand lustre en cristal de Bohême offert par la reine Victoria, suspendu dans le hall de cérémonie. C'est dans ce palais que Mustafa Kemal Atatürk, fondateur de la République turque, passa ses dernières années et mourut le 10 novembre 1938 à 9h05 précises ; toutes les horloges du palais restent depuis figées à cette heure en hommage. La visite guidée obligatoire, répartie entre l'appartement Selamlık (partie officielle) et le Harem, dure environ 1h à 1h30 et permet d'admirer ce sommet du faste impérial tardif ottoman.

Tramway T1, station Kabataş — 5 min à pied le long du Bosphore.

Réserver le palais de Dolmabahçe

Une croisière sur le détroit du Bosphore, le bras de mer stratégique qui sépare l'Europe de l'Asie et relie la mer Noire à la mer de Marmara, est l'une des façons les plus mémorables de découvrir Istanbul sous un angle différent. Les ferries touristiques et publics longent les rives ornées de yalıs (élégantes maisons de bois ottomanes), de forteresses médiévales comme Rumeli Hisarı, et de palais somptueux tels que Dolmabahçe et Beylerbeyi, avant de passer sous les impressionnants ponts suspendus reliant les deux continents. Les ferries publics (Şehir Hatları) proposent un circuit complet jusqu'au village pittoresque d'Anadolu Kavağı pour un tarif modique, tandis que des croisières privées plus courtes au coucher du soleil offrent une ambiance plus intimiste, parfois avec dîner à bord. C'est également l'occasion idéale d'apercevoir depuis l'eau la skyline complète de Sultanahmet, dômes et minarets alignés le long de la Corne d'Or.

Ferries depuis Eminönü ou Kabataş — plusieurs départs quotidiens, tarif public très abordable.

Croisière sur le Bosphore