Açores

Sete Cidades occupe le fond d'une caldeira géante formée il y a environ 5000 ans par l'effondrement d'un ancien volcan culminant autrefois à plus de 800 mètres, un cratère si vaste (12km de circonférence) qu'il abrite aujourd'hui un village entier avec ses champs et ses deux lacs jumeaux aux couleurs contrastées - le Lagoa Verde et le Lagoa Azul - séparés par un étroit pont routier construit au XIXe siècle. La légende locale raconte que les deux lacs doivent leurs couleurs distinctes aux larmes d'une princesse aux yeux verts et d'un berger aux yeux bleus, séparés par un roi refusant leur amour et pleurant chacun de son côté jusqu'à former les deux lacs. Le Miradouro da Vista do Rei, accessible après une randonnée de 2km depuis le village ou directement en voiture, offre le point de vue le plus photographié des Açores. En juillet-août, les routes qui ceinturent le cratère se couvrent d'hortensias bleus plantés au XIXe siècle par les premiers colons pour délimiter les parcelles agricoles.

À 30 min en voiture de Ponta Delgada via l'EN1-1, ou bus régional depuis le terminal de Ponta Delgada.

Excursion Sete Cidades

Ponta Delgada, élevée au rang de ville en 1546 par le roi Jean III de Portugal et devenue depuis la capitale administrative de l'archipel, doit son plan urbain remarquablement ordonné à une reconstruction méthodique après le grand tremblement de terre de 1522 qui rasa Vila Franca do Campo, alors capitale de l'île, et poussa les autorités à transférer le siège du pouvoir vers Ponta Delgada. Ses trois arcs de basalte noir emblématiques, les Portas da Cidade, furent érigés en 1783 comme entrée cérémonielle depuis le port et restent le symbole visuel de la ville. L'église-mère São Sebastião, construite à partir de 1531 dans un style manuélin tardif, conserve un intérieur baroque exceptionnel entièrement recouvert d'azulejos polychromes et de bois doré du XVIIe siècle. Le Musée Carlos Machado, installé dans un ancien couvent franciscain, retrace l'histoire naturelle et artistique unique de l'archipel.

Aéroport João Paulo II à 10 min du centre-ville en taxi ; le centre historique se visite entièrement à pied.

Audio-guide Ponta Delgada

Les Açores doivent leur statut de meilleure destination mondiale d'observation des cétacés à leur position géographique unique, au croisement de courants atlantiques riches en plancton qui attirent aussi bien les espèces résidentes à l'année (cachalots, dauphins) que les espèces migratrices de passage (rorquals bleus, rorquals communs, baleines à bosse), portant à 24 le nombre d'espèces recensées dans les eaux de l'archipel - un record mondial. Jusque dans les années 1980, ces mêmes eaux étaient le théâtre d'une chasse baleinière artisanale à la lance depuis des barques à rames, activité qui cessa officiellement en 1987 ; les anciennes vigies terrestres qui coordonnaient autrefois les chasseurs servent aujourd'hui, avec la même méthode, à guider par radio les bateaux d'observation touristique vers les groupes de cétacés, portant le taux de réussite des sorties à plus de 90% entre mai et octobre. D'anciennes usines de traitement de baleines, comme celle de Porto Pim à Faial, ont été reconverties en musées retraçant cette histoire.

Départ en bateau depuis la Marina Pêro de Teive de Ponta Delgada, réservation en ligne recommandée.

Excursion baleines

La Lagoa do Fogo ('lac du feu'), formée par l'effondrement d'un cône volcanique lors d'une éruption du XVe siècle, occupe le centre d'une réserve naturelle intégrale créée en 1981 - le plus haut degré de protection environnementale au Portugal - où la végétation indigène macaronésienne, quasiment disparue ailleurs sur l'île après des siècles de déforestation agricole, subsiste encore à l'état préservé. Perché à 590 mètres d'altitude et fréquemment enveloppé de brume, le lac n'est visible dans son intégralité que par temps clair, ce qui rend chaque apparition d'autant plus spectaculaire. Le sentier de descente vers la petite plage de sable volcanique noir au bord de l'eau (environ 1h depuis le Miradouro) est raide mais praticable par la plupart des marcheurs, et la baignade y est autorisée en dehors des périodes de nidification des oiseaux protégés.

À 25 min en voiture de Ponta Delgada, parking au Miradouro da Lagoa do Fogo puis 1h de randonnée jusqu'au bord du lac.

Randonnée Lagoa do Fogo

Furnas, niché au fond d'une autre caldeira volcanique à l'est de São Miguel, doit sa renommée à son activité géothermique spectaculaire : des dizaines de fumerolles et de sources bouillonnantes, dont la plus impressionnante atteint 100°C, jaillissent en plein cœur du village dans un paysage de vapeurs sulfureuses rappelant l'Islande. C'est dans ce sol brûlant que les habitants enterrent chaque matin, dans de grandes marmites scellées, le cozido das Furnas - un ragoût de viandes et de légumes qui cuit lentement six à sept heures grâce à la seule chaleur géothermique du sol, tradition culinaire unique au monde documentée depuis le XIXe siècle. Les marmites sont récupérées en fin de matinée par les restaurateurs locaux venus les chercher directement sur les fumerolles du Parque das Furnas. Le village, au bord d'un lac de caldeira propice à la pêche à la truite, abrite aussi plusieurs sources d'eau ferrugineuse en accès libre le long de la promenade.

À 45 min en voiture de Ponta Delgada via l'EN1-1, ou bus régional (~1h depuis Ponta Delgada).

Visite Furnas

Le Parc Terra Nostra de Furnas fut fondé en 1780 par Thomas Hickling, riche marchand américain établi aux Açores, qui aménagea autour de sa résidence d'été un jardin inspiré des jardins anglais alors à la mode - l'un des tout premiers jardins botaniques d'agrément d'Europe encore en activité. Racheté et agrandi au XIXe siècle par le vicomte de Praia, passionné de botanique qui y fit importer des centaines d'essences exotiques (fougères arborescentes, camélias, azalées, séquoias géants), le parc s'étend aujourd'hui sur 12,5 hectares. En son centre, la piscine thermale de 35 mètres de long, alimentée en continu par une source ferrugineuse naturelle à 39-40°C d'une couleur orangée caractéristique, permet la baignade toute l'année dans une eau réputée pour ses vertus contre les rhumatismes.

Au cœur du village de Furnas, à 45 min en voiture de Ponta Delgada, entrée principale Rua Padre José Jacinto Botelho.

Réserver Terra Nostra

La Caldeira Velha, nichée dans la forêt luxuriante à flanc de la route qui mène au Lagoa do Fogo, est une cascade thermale naturelle alimentée par une source volcanique dont l'eau, chargée en minéraux, jaillit à environ 38°C directement au pied d'une chute d'eau tombant au milieu d'une végétation subtropicale dense de fougères et d'hortensias. Le site, réaménagé avec des passerelles en bois et un bassin de baignade sécurisé sans en dénaturer le caractère sauvage, est réputé pour sa petite taille et son atmosphère intime comparée aux bassins plus vastes de Furnas, ce qui en fait une étape particulièrement appréciée en fin de randonnée. L'eau laisse un léger dépôt ferrugineux orangé sur la peau et les maillots de bain, un phénomène commun à toutes les sources thermales volcaniques de l'île. Le site ferme parfois temporairement après de fortes pluies en raison du risque de crue soudaine dans le ravin encaissé.

À 20 min en voiture de Ponta Delgada sur la route de Lagoa do Fogo (EN5-2A), petit parking sur place, entrée payante modique.

Visite Caldeira Velha

La plage de Santa Bárbara, sur la côte nord de São Miguel près de Ribeira Grande, bénéficie d'une exposition directe aux houles atlantiques qui en fait le spot de surf le plus réputé des Açores, accueillant une étape du championnat du monde de surf professionnel depuis 2019 - une reconnaissance qui a propulsé l'archipel sur la carte mondiale des destinations de glisse. Sous la surface, les eaux volcaniques cristallines de l'archipel, dépourvues de sédiments terrigènes, offrent une visibilité pouvant dépasser 30 mètres, exceptionnelle pour l'Atlantique Nord. Les sites de plongée autour des îlots des Formigas et du Banc Princesa Alice, à mi-chemin entre São Miguel et Santa Maria, sont mondialement réputés pour leurs rencontres régulières avec des raies mantas géantes de passage entre juin et octobre. La température de l'eau, tempérée par le Gulf Stream (18-23°C), permet la pratique sans combinaison épaisse même en hiver.

Plage de Santa Bárbara à Ribeira Grande, 25 min en voiture de Ponta Delgada, écoles de surf sur place.

Sports nautiques Açores

Angra do Heroísmo, fondée au XVe siècle sur l'île de Terceira et devenue dès le XVIe siècle l'escale atlantique obligée des flottes espagnoles et portugaises revenant chargées d'or et d'épices des Amériques et des Indes, fut la capitale de fait de tout l'archipel des Açores pendant plus de quatre siècles. Son titre honorifique d'Heroísmo lui fut décerné en 1837 par la reine Maria II en reconnaissance de la résistance de la ville aux troupes absolutistes durant la guerre civile portugaise, lorsque la cité, alors dernier bastion libéral du royaume, tint le siège pendant plusieurs années. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983 pour son architecture civile et religieuse manuéline et baroque, la ville fut pourtant presque entièrement reconstruite après le séisme dévastateur de 1980, restauration menée avec un tel soin qu'elle ne trahit aucune rupture visuelle avec le tissu urbain historique. Le Monte Brasil, ancien volcan éteint surplombant la baie, abrite la forteresse de São João Baptista, l'une des plus grandes fortifications du XVIe siècle de la couronne portugaise.

Vol SATA depuis Ponta Delgada (45 min) vers l'aéroport de Terceira, puis 15 min en voiture ou taxi jusqu'au centre historique.

Audio-guide Angra do Heroísmo

Flores, découverte inhabitée par les navigateurs portugais au XVe siècle et baptisée d'après la profusion de fleurs sauvages qui couvraient alors ses pentes, est aujourd'hui reconnue Réserve de Biosphère par l'UNESCO pour la préservation exceptionnelle de ses paysages volcaniques façonnés il y a environ 700 000 ans. Point le plus occidental de l'Europe, l'île concentre sur seulement 140km² sept lacs de caldeira aux eaux d'un bleu profond et des dizaines de cascades, dont la spectaculaire Cascata do Poço da Alagoinha qui chute directement dans un bassin naturel baignable. Les villages de pierre volcanique noire aux toits colorés, comme Fajãzinha ou Fajã Grande, occupent d'étroites bandes de terre plate en bord de mer appelées 'fajãs', formées par d'anciens éboulements de falaise progressivement colonisés par la végétation. L'île se visite presque exclusivement en voiture de location, les transports publics y étant quasi inexistants.

Vol SATA Air Açores depuis l'aéroport de Ponta Delgada (1h15), plusieurs vols par semaine selon saison.

Excursion Flores