Côte Amalfitaine

Amalfi, qui donna son nom à toute la côte, fut au Moyen Âge l'une des quatre Républiques Maritimes italiennes aux côtés de Venise, Gênes et Pise, et selon la légende locale berceau de l'invention de la boussole nautique par le navigateur Flavio Gioia au XIIIe siècle - une figure dont l'existence reste débattue mais dont la statue orne toujours le front de mer. La cité, alors peuplée de plus de 70 000 habitants et rivale commerciale de Venise, fut frappée en 1343 par un raz-de-marée consécutif à un glissement de terrain sous-marin qui engloutit une grande partie du port, précipitant un déclin dont elle ne se releva jamais complètement. La cathédrale Saint-André, dont l'escalier monumental de 62 marches et la façade mêlant arcs entrelacés arabo-normands et mosaïques byzantines témoignent des intenses échanges commerciaux d'Amalfi avec le monde arabe, abrite dans sa crypte les reliques de l'apôtre André, rapportées de Constantinople en 1208.

Bus SITA depuis Sorrente (1h15) ou Salerne (1h10), ou bateau depuis Salerne/Positano/Capri en saison.

Audio-guide Amalfi

Atrani, séparée d'Amalfi par un seul promontoire rocheux et reliée à sa voisine par un simple tunnel routier de quelques centaines de mètres, est officiellement la plus petite commune du sud de l'Italie avec à peine 0,12 km² de superficie - un village si compact que sa place principale, la Piazza Umberto I, se love directement sous les maisons voisines comme un patio commun à tout le village. Longtemps le port secondaire et le quartier résidentiel des marins et artisans d'Amalfi durant l'âge d'or de la République Maritime, elle a conservé un caractère authentique et populaire que sa célèbre voisine a largement perdu au profit du tourisme de masse. L'église San Salvatore de Bireto, où les doges d'Amalfi venaient traditionnellement se faire investir de leur charge au Moyen Âge, conserve des portes de bronze byzantines du XIe siècle rapportées de Constantinople.

5 min à pied à l'est d'Amalfi par un tunnel routier, ou bus SITA arrêt Atrani.

Visite Atrani

Vietri sul Mare, à l'entrée est de la côte amalfitaine côté Salerne, est la capitale mondiale de la céramique méditerranéenne, une tradition documentée depuis le XVe siècle qui connut son âge d'or au XXe siècle lorsque des artistes allemands réfugiés du nazisme y importèrent des techniques et motifs modernistes qui révolutionnèrent la production locale traditionnelle. Ses ateliers produisent des carreaux et objets en céramique aux couleurs vives (jaune soleil, bleu cobalt, vert émeraude) aux motifs floraux et marins qui ornent l'intérieur de pratiquement toutes les maisons de la côte, des coupoles d'églises aux bancs publics. La Ceramica Artistica Solimene, usine-atelier à la façade ondulée conçue en 1954 par l'architecte Paolo Soleri, disciple de Frank Lloyd Wright, reste un chef-d'œuvre d'architecture industrielle moderniste ouvert à la visite.

Bus SITA depuis Amalfi (30 min) ou train régional depuis Salerne (10 min), à l'entrée est de la côte.

Visite céramiques Vietri

Minori, village côtier situé entre Amalfi et Maiori, fut dans l'Antiquité romaine un lieu de villégiature balnéaire prisé de l'aristocratie, comme en témoignent les vestiges remarquablement conservés d'une villa maritime du Ier siècle après J.-C. découverte en plein centre du village en 1932, avec ses thermes et ses fresques encore visibles aujourd'hui à ciel ouvert au milieu des habitations modernes. Surnommée la 'cité de la pâte' en raison de sa tradition séculaire de fabrication artisanale de pâtes séchées au soleil - un savoir-faire transmis depuis le Moyen Âge grâce à un microclimat particulièrement propice au séchage - le village abrite encore plusieurs ateliers familiaux perpétuant cette production selon des méthodes traditionnelles. Sa plage de sable, l'une des plus larges de la côte amalfitaine par rapport aux criques rocheuses voisines, en fait une alternative plus tranquille à Amalfi ou Positano.

Bus SITA depuis Amalfi (10 min) ou promenade côtière à pied via Atrani (30 min).

Visite Minori

Ravello, perchée à 350 mètres au-dessus de la côte sur un éperon rocheux isolé du bruit littoral, est considérée comme le village le plus raffiné de la côte, ayant attiré au fil des siècles Wagner, Boccace, Virginia Woolf et Greta Garbo en quête de tranquillité. Les jardins en terrasses de la Villa Rufolo, palais du XIIIe siècle mêlant influences normandes, mauresques et byzantines, inspirèrent directement à Richard Wagner le décor du jardin enchanté de Klingsor pour son opéra Parsifal en 1880, au point qu'un Festival de Musique de Ravello s'y tient chaque été depuis 1953 sur une terrasse suspendue face à la mer. La Villa Cimbrone voisine, avec sa célèbre Terrasse de l'Infini bordée de bustes de marbre, offre l'un des panoramas les plus vertigineux de toute la côte amalfitaine.

Bus SITA depuis Amalfi (25 min, route en lacets), terminus sur la Piazza Duomo.

Réserver villa Rufolo

Les terrasses de citronniers sfusato amalfitano, cultivées en pergolas de bois de châtaignier depuis le IXe siècle sur les flancs abrupts de la côte, résultent d'un système agricole hérité des moines bénédictins qui aménagèrent les premières terrasses en pierre sèche pour retenir la maigre terre arable sur ces pentes vertigineuses, un travail perpétué sur plus de mille ans. Le sfusato amalfitano, citron allongé obtenant en 2013 l'appellation d'origine protégée européenne, se distingue par une écorce épaisse et parfumée quasiment dépourvue d'acidité. La récolte, effectuée à la main entre février et octobre, mobilise encore aujourd'hui des familles entières transportant les caisses de fruits sur des monorails métalliques suspendus au-dessus du vide, seul moyen pratique de descendre la production depuis les terrasses les plus reculées.

Visites guidées au départ d'Amalfi ou Ravello, sentiers dans la Valle delle Ferriere accessibles à pied depuis le centre d'Amalfi.

Visite jardins citronniers

La Grotta dello Smeraldo, découverte accidentellement en 1932 par un pêcheur local explorant la côte en barque, doit sa couleur émeraude surnaturelle à un phénomène optique précis : la lumière du soleil, filtrant à travers une ouverture sous-marine invisible à environ 10 mètres de profondeur, pénètre dans la grotte par en dessous et se réfracte à travers l'eau avant de rejaillir vers la voûte calcaire, créant cette teinte verte électrique unique. La grotte, partiellement immergée depuis un phénomène géologique de bradyséisme (mouvement lent du sol volcanique typique de la région napolitaine), abrite également une crèche de Noël sous-marine en céramique installée en 1956, visible uniquement par les plongeurs mais dont une réplique éclairée orne l'intérieur accessible en barque.

Sur la route côtière SS163 entre Amalfi et Positano, arrêt de bus SITA 'Grotta dello Smeraldo', puis ascenseur ou escalier vers l'entrée.

Réserver Grotte Émeraude

Le Sentiero degli Dei, dont le nom viendrait de la légende selon laquelle les dieux grecs l'auraient emprunté pour venir sauver Ulysse du chant des sirènes au large, est considéré comme la randonnée la plus spectaculaire d'Italie. Ce chemin muletier ancestral, utilisé depuis l'Antiquité comme unique voie de communication terrestre entre les villages isolés de la côte avant la construction de la route littorale dans les années 1850, est suspendu entre 400 et 600 mètres d'altitude au-dessus de la mer et relie le hameau d'Agerola-Bomerano au minuscule village de Nocelle en offrant des panoramas vertigineux sur toute la côte, Positano en contrebas et l'île de Capri. La section la plus emblématique, longue d'environ 7,8 km aller simple (3 à 4h de marche), nécessite de bonnes chaussures mais aucune difficulté technique majeure.

Départ depuis Bomerano (bus SITA depuis Amalfi via Agerola), arrivée à Nocelle puis descente vers Positano.

Randonnée Sentier des Dieux

Praiano, à seulement 5 km d'Amalfi mais mondes à part côté ambiance, était dans l'Antiquité le lieu de villégiature estivale des ducs d'Amalfi, avant de devenir un village de pêcheurs et de fabricants de pâtes discret, resté largement à l'écart du tourisme de masse qui a transformé ses voisines. Ses deux quartiers historiques, San Gennaro et San Luca, dominent la mer depuis leurs terrasses fleuries de bougainvillées, offrant les mêmes panoramas spectaculaires que Positano à une fraction du prix. La plage de Marina di Praia, nichée dans une crique étroite accessible par une centaine de marches taillées dans la falaise, entourée de grottes marines et de vieilles cabanes de pêcheurs reconverties en restaurants, est l'une des plus authentiques de toute la côte amalfitaine, et fut longtemps un repaire de contrebandiers profitant de sa dissimulation naturelle.

Bus SITA depuis Amalfi ou Positano (15-20 min), sur la route côtière SS163.

Visite Praiano

Capri, l'île légendaire où l'empereur Auguste puis son successeur Tibère s'installèrent définitivement à partir de l'an 27, gouvernant l'Empire romain à distance depuis leurs douze villas somptueuses, est accessible en hydroglisseur depuis Amalfi en environ 1h. La Villa Jovis, résidence principale de Tibère perchée à 334 mètres d'altitude sur la pointe est de l'île, conserve d'impressionnants vestiges malgré les siècles et l'anecdote (probablement exagérée par l'historien Suétone, hostile à l'empereur) selon laquelle Tibère y aurait fait précipiter ses ennemis du haut de la falaise. La Grotte Bleue, où la lumière du soleil filtrant sous l'eau crée un bleu électrique surnaturel, se visite en petite barque à rames couché au fond de l'embarcation pour passer l'étroite entrée. Les Faraglioni, trois rochers calcaires émergeant de la mer, complètent une journée mémorable.

Ferry ou hydroglisseur depuis Amalfi (environ 1h de traversée), plusieurs départs quotidiens en saison.

Excursion Capri